一个理想的放大器应该是一个输入信号波形经放大了的精确的复制品。但是，由于担任主要核心放大器件的晶体管、电子管，它们的放大曲线都不是线性的，如A3配图a所示。所以，经过音频放大器处理的音频信号都会发生畸变。我们把这种畸变称为放大器的失真。

表述放大器的非线性失真，可以用总谐波失真（THD）、互调失真、瞬态互调失真（IMD）等多种技术方法和参数来表示。

总谐波失真(THD)是放大器产品手册中使用最多的一种方法。其原理是：在放大器的输入端输入一个没有失真的纯净正弦波信号，然后在放大器的输出端，测量输出信号的正弦波基波，以及因为放大器的非线性，新生成各次谐波的分量之比。它的原理如A3配图b所示。

需要说明的是：总谐波失真（THD）只是放大器的一个“静态指标”，因为测量时只输入了单一频率的纯正弦波信号，这个条件与实际的音乐工作情形是不相同的，所以，THD参数并不能准确地反映出功率放大器的音质好坏。